Helena Misel (seudónimo Helena Modjeska) nació en 1840 en Cracovia, Polonia. En 1865, su marido Gustave Sinnmayer (conocido en Polonia como Gustaw Zimajer), actor y director de una compañía teatral de provincia, contactó con teatros de Viena y propuso que
su esposa se incorporase en alguna producción, algo que no llegó a
materializarse por no dominar la actriz el idioma alemán. Al regreso a
Polonia aceptó una temporada de trabajo en Varsovia, donde su fama se
consolida como gran intérprete de papeles trágicos. Despues de separarse de su primer marido, se casó con un noble
polaco, Karol Bożenta Chłapowski, conocido posteriormente en EEUU como
‘conde Bozenta’. La casa de ambos en Varsovia se
convirtió en un centro de reunión de poetas, artistas músicos, a la
manera de un verdadero salón aristocrático. En 1876, debido a problemas políticos y personales, la pareja se
trasladó a EEUU donde se separó, Helena retornó al escenario, retomando los personajes de Shakespeare. En agosto de 1877 debutó en el Teatro California de San
Francisco en una versión en inglés de la obra de Ernest Legouvé,
‘Adrienne Lecouvreur’. Después del estreno en New York, la actriz pasó
una temporada en Londres a fin de mejorar su dominio del idioma. En
1882, regresó a EEUU y aunque su inglés continuaba siendo imperfecto, tuvo gran éxito con sus interpretaciones. Después de un ataque cardíaco que le produjo una parálisis parcial, se recuperó y regresó en 1897 a la escena, donde continuó
actuando algunos años más. En 1902 se trasladó un año a Polonia donde
realizó una temporada teatral tanto en Varsovia como en su ciudad natal,
Cracovia. En 1905 realizó su última temporada en New York. Su retiro era solamente
interrumpido por actos de obras de caridad. Murió en Newport
Beach, California, en abril de 1909 a la edad de 68 años. Sus restos
fueron enviados a Polonia.
Su casa en Arden, California actualmente Museo de Helena Modjeska
Cementerio Rakowicki en Cracovia
