Fue un ingeniero y líder militar que se convirtió en héroe nacional en Polonia, Bielorrusia y en los Estados Unidos, donde participó en la Guerra de Independencia. Es considerado uno de los más brillantes generales de Polonia y Lituania. Nació en febrero 1746 en el pueblo de Mereszowszczyzna que se encontraba dentro de la Región de Polesie y luego en el Gran Ducado de Lituania, una parte de la Mancomunidad polaco-lituana o República de las Dos Naciones. En 1755 comenzó a asistir a una escuela en Lubieszów , pero
nunca lo terminó, debido a los problemas financieros de su familia tras
la muerte de su padre en 1758. En 1765, el rey de Polonia, Estanislao Augusto Poniatowski creó un Cuerpo de Cadetes (polaco: Korpus Kadetów), sobre la base de lo que hoy es la Universidad de Varsovia,
para educar a oficiales militares y funcionarios del gobierno.
Kościuszko se inscribió en el Cuerpo de Cadetes el 18 de diciembre de
1765, probablemente gracias al apoyo de la familia Czartoryski.
Se graduó el 20 de diciembre de 1766, fue ascendido al rango
de Chorąży; se quedaría, como estudiante y como profesor, alcanzando el
grado de capitán de 1768. En 1768, una guerra civil estalló en la Mancomunidad de Polonia-Lituania, cuando la Confederación de Bar intentó deponer rey Poniatowski. Frente a una difícil elección entre los
rebeldes y sus patrocinadores, el rey y la familia Czartoryski -que
estaban a favor de la influencia rusa- Kosciuszko optó por abandonar el
país. A finales de 1769, él y su colega Aleksander Orłowski se pusieron
en marcha para París.
Museo de Kościuszko en su casa natal.
La primera tarea de Kosciuszko en América fue la construcción de la
fortificación de Fort Billingsport en Filadelfia, la protección de la
ribera del río Delaware en contra de una posible invasión Británica. Sirvió inicialmente como voluntario al servicio de Benjamin Franklin ,
pero el 18 de octubre de 1776, el Congreso le ascendió a coronel de
Ingenieros del Ejército Continental. En la primavera de 1777, él se unió
al Ejército del Norte al mando del mayor general Horatio Gates. La habilidad que demostró al elegir la posición defensiva en la Batalla de Saratoga, de 1777,
contribuyó enormemente a lograr una victoria decisiva para las fuerzas
rebeldes. Dirigió la construcción de fortificaciones en West Point, Nueva York, un año después, y durante 1780 y 1781 formó parte del ejército de Carolina del Sur. En 1783
se le concedió la nacionalidad estadounidense, una pensión, bienes y la
graduación de general de brigada en reconocimiento a sus servicios.
Monumento de Kościuszko en Washington
Monumento de Kościuszko en Detroit
Monumento de Kościuszko en Chicago
En 1784, regresó a Polonia, donde fue ascendido a general de división del ejército polaco. Lideró una rebelión para lograr la independencia de su país en 1794, después de que Rusia, Prusia y Austria hubieran procedido al segundo reparto de Polonia en 1793. Sus seguidores le proclamaron jefe de su ejército.
Entró en Cracovia en la noche del 23 de marzo. A la mañana siguiente, en la plaza principal anunció el inicio de la revuelta.
El "Montículo de Kosciuszko" fue levantado por los cracovianos en 1820 para conmemorar al héroe. En su construcción se empleó incluso tierra traída del campo de batalla de Racklawicka.
Venció a los rusos en Raclawice en el mes de abril.
Fue derrotado
en Szczekociny por las fuerzas conjuntas de los rusos y prusianos en el
mes de junio. Consiguió defender Varsovia
de los ataques de estos ejércitos -julio-septiembre de 1794- y en
octubre lanzó una ofensiva que fracasó. Resultó herido en la batalla de
Maciejowice. Esta derrota puso fin al alzamiento polaco. Los rusos le
mantuvieron prisionero hasta 1796, año en que fue liberado para marchar al exilio. Residió en Francia y Suiza desde 1798, gestionando infructuosamente la independencia de Polonia. Falleció el 15 de octubre de 1817 en Solothurn, Suiza.
Museo, casa donde falleció
Su corazón se encuentra en al Castillo Real de Varsovia.
