Fue el fundador de la antropología social británica a partir de su renovación metodológica basada en la experiencia personal del trabajo de campo y en la consideración funcional de la cultura. Nació en Cracovia, 7 de abril de 1884. Durante su niñez sufrió de los achaques de una salud frágil. En 1897 su
madre viajó con él por los países del sur europeo, por cuestiones de
salud. En 1903 comienzó a estudiar filosofía en la Universidad de Cracovia, especializándose en física y matemáticas. Se trasladó a Leipzig (Alemania) para profundizar sus conocimientos en psicología y economía bajo la dirección de C. G. Seligman. La lectura de The Golden Bough (La rama dorada) de James Frazer volcó su interés hacia la Antropología Social lo que le llevó a Inglaterra
para formarse en esta disciplina, obteniendo su grado en la London
School of Economics en 1910. Fue profesor en esta Universidad desde
1913, y allí se doctoró en 1916.
En 1914 viajó a Papúa (actual Papúa Nueva Guinea), donde llevó adelante un trabajo de campo en Mailu y en las islas Trobriand. Aquí es donde realizó su trabajo de campo acerca del kula y comenzó a preconizar la metodología llamada "de observador participante".
En 1922 obtuvo un doctorado en antropología en la London School of Economics, y se editó su obra maestra Argonauts of the Western Pacific (Los argonautas del Pacífico Occidental) que le otorgó fama universal.
En Gran Bretaña trabajó también en la Universidad de Londres, y en Estados Unidos en las universidades de Cornell, Harvard y Yale. En julio de 1940 se encontraba trabajando en la
Universidad de Yale, donde escribe la introducción al libro del Dr.
Ortiz Contrapunteo Cubano del Tabaco y el Azúcar. Murió en 1942 de un ataque cardíaco mientras se preparaba para dirigir un trabajo de campo en Oaxaca, México, apenas cumplidos los 58 años.
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