Władysław “Władek” Szpilman nació en Sosnowiec, en 5 de diciembre de 1911, en el seno de una familia judía. Después de sus primeras clases de piano con su madre Esther, continuó sus estudios a principios de los años 1930 en el Conservatorio de Varsovia y en la (Academia de Artes en Berlín. También estudió composición con Franz Schreker.
En 1933, volvió a Varsovia y trabajó en la Radio Polaca, donde se convirtió en un célebre pianista y compositor de música clásica y popular, hasta 1939, cuando ocurre la invasión alemana de Polonia. Fue trasladado al Gueto de Varsovia con toda su familia, donde continuó trabajando como pianista en diversos cafés-restaurantes y más tarde como obrero. Ayudó a la resistencia del gueto proporcionando armamento escondido entre los alimentos. Evitó en numerosas ocasiones ser asesinado por los alemanes. Su familia fue trasladada en tren de ganado al campo de exterminio de Treblinka (nunca más la volvió a ver), que él pudo evitar en numerosas ocasiones gracias a la ayuda de un amigo. Más tarde huyó del gueto a la parte alemana de la ciudad, donde pasó dos años escondido, asistido por algunos amigos polacos. A pesar de las dificultades que la guerra lleva consigo, rehusó el dejar la música. Algunas de sus obras las compuso entre las dificultades y la dureza de la vida en el gueto, en 1941, ya que necesitaba repertorio para tocar en el café “Sztuka”. Hacia el final de la guerra, fue descubierto por un oficial alemán, Wilm Hosenfeld, este lo llamó y le pidió que tocara algo. Szpilman ejecutó el Nocturno póstumo en Do Sostenido menor de Chopin, en un piano desafinado que había en su escondite. Y esta no fue a la única persona que ayudó durante la guerra.
Una vez terminada la ocupación nazi en 1945 retomó sus actividades como Director Musical de la Radio Polaca hasta 1963. En 1963, junto con Gimpel fundó el Quinteto de Piano de Varsovia, con el que realizó giras por el mundo hasta 1986. Durante todos esos años, compuso muchos trabajos sinfónicos, y unas 500 canciones, incluyendo algunas infantiles, y otras para radio y cine. Con su Quinteto hizo música de cámara durante más de 25 años.
En 1945, poco después del fin de la guerra, escribió un relato de su supervivencia en Varsovia. El libro de carácter autobiográfico fue publicado en Polonia bajo el título Śmierć Miasta (Muerte de una ciudad) , y fuertemente censurado por las autoridades comunistas de entonces. Sus memorias fueron reimpresas 50 años después, en 1998, cuando fueron publicadas en inglés (y muchas otras lenguas). En España el libro se publicó en el año 2000 con el título El pianista del gueto de Varsovia.
Szpilman fue condecorado por el presidente de Polonia con la Orden Polonia Restituta. La Orden puede ser conferida por logros destacados en las esferas de la educación, la ciencia, el deporte, la cultura, el arte, la economía, la defensa del país, el trabajo social, administración pública, o para la promoción de buenas relaciones entre los países. Murió en 6 de julio de 2000 en Varsovia.
La casa-museo Wladyslaw Szpilman
En 2002 fue estrenada una película, basada en sus memorias, dirigida por Roman Polanski y protagonizada por Adrien Brody y galardonada con tres premios Óscar y el palma de Oro en el Festival de Cannes.
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